12 jours à Bocas del Toro : Itinéraire, Hébergements, Visites

Bocas del Toro, c'est le Panama côté Caraïbes : un archipel d'une dizaine d'îles et d'îlots tout près de la frontière avec le Costa Rica, entre eaux turquoise, mangroves, dauphins, paresseux et petites grenouilles rouges. On y est arrivées en bus depuis Boquete, puis en bateau depuis Almirante, et on y est restées 12 jours, réparties sur trois îles. Chaque île a sa propre ambiance, alors mieux vaut bien préparer son itinéraire. Voici tout ce qu'il faut savoir : que faire à Bocas del Toro, où dormir, comment se déplacer et nos conseils pour un séjour entre farniente et découvertes.

Notre itinéraire de 12 jours à Bocas del Toro

On a découpé notre séjour en trois étapes, pour profiter de trois ambiances différentes :

• 5 nuits à Isla Colón, l'île principale, pour rayonner et faire les excursions ;
• 4 nuits à Isla Cristóbal, une île sauvage sans route, dans une cabane sur pilotis ;
• 2 nuits à Isla Carenero, la petite île voisine de Colón, pour finir en douceur.

Isla Colón : Playa Estrella, Zapatilla et Red Frog

On a passé 5 nuits sur l'île principale, là où se trouve la petite ville de Bocas. C'est le meilleur point de départ pour les excursions en bateau (on en trouve aussi à Bastimentos). Le centre est animé, avec ses restaurants, ses boutiques et ses maisons colorées, même si les soirées se sont révélées plus calmes qu'on l'imaginait. Les plus belles plages, plus préservées, se trouvent au nord de l'île. Seul bémol : dès qu'on s'éloigne des rues principales, les déchets sont très présents.

Playa Estrella, la plage des étoiles de mer

Au nord d'Isla Colón, Playa Estrella doit son nom aux nombreuses étoiles de mer qui reposent dans ses eaux peu profondes. La plage se remplit vite en journée, et on a vu des visiteurs les toucher malgré les panneaux : ne le faites surtout pas, c'est fatal pour elles. Notre astuce : marchez un peu le long du rivage, vous trouverez de petites plages presque désertes.

Infos pratiques : bus depuis le parc du centre-ville, environ 2 $ par personne et 30 minutes de trajet. On peut manger sur place, comptez environ 10 $ l'assiette de poisson.

Le Zapatilla tour, notre excursion préférée

C'est l'excursion incontournable de Bocas, et on vous la recommande vivement. La journée en bateau commence dans la baie des dauphins, où les bateaux coupent leurs moteurs pour les observer. On file ensuite dans la mangrove à la recherche des paresseux (on en a vu deux !), puis arrêt snorkeling d'un quart d'heure, matériel fourni. Le clou de la journée : deux heures sur l'île déserte de Zapatilla, sable blanc et cocotiers, où on a même croisé un requin nourrice. Déjeuner dans un restaurant sur pilotis (environ 15 $ le plat de poisson et riz), puis fin de journée près des mangroves, à l'endroit surnommé « Hollywood » pour ses étoiles de mer.

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Infos pratiques : réservez au moins la veille dans une agence d'Isla Colón. Les excursions se ressemblent toutes, alors comparez les prix : on a négocié la nôtre à 25 $ au lieu de 35 $ (tarifs de 2020, à vérifier sur place). Prévoyez de l'argent pour le déjeuner et l'éventuelle entrée du parc marin.

Pour comparer et réserver le Zapatilla tour ou d'autres sorties dans l'archipel (snorkeling, dauphins, paddle, visite de plantation de cacao…), voici une sélection d'activités à Bocas del Toro :

Red Frog Beach, sur l'île de Bastimentos

Pour une journée plage, cap sur Red Frog Beach, sur l'île de Bastimentos. Après le bateau, on marche une dizaine de minutes dans la forêt protégée avant de découvrir une superbe plage, peu fréquentée, à la mer calme. Une petite paillote sert smoothies et tacos. Quant aux fameuses petites grenouilles rouges qui ont donné leur nom à la plage, on ne les a pas vues ici… mais à Isla Cristóbal !

Infos pratiques : nous avions payé 15 $ de bateau-taxi pour deux, plus 5 $ d'entrée par personne pour accéder à la plage (tarifs de 2020).

Isla Cristóbal : une cabane sur pilotis

Changement total d'ambiance : on a passé 4 nuits sur Isla Cristóbal, une île sauvage sans aucune route, où l'on ne se déplace qu'en bateau. Notre cabane sur pilotis était tenue par Papito et Dorien, qui parle français. Autour, une petite ferme avec ses animaux, des cacaotiers, des arbres fruitiers… et des paresseux, des grenouilles et des oiseaux partout. Un canoë est à disposition pour explorer la baie.

Le moment magique : la nuit, la baie s'illumine grâce au plancton bioluminescent, encore plus visible quand il n'y a pas de lune. Côté repas, tout est fait maison et bon marché : 8 $ le petit-déjeuner, 5 $ le déjeuner, 8 $ le dîner. Le revers de la médaille : les moucherons, ou « mouches de sable », sont très présents. Avec le recul, deux nuits suffisent, d'autant que les excursions sont plus chères qu'au départ d'Isla Colón.

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Isla Carenero : plages et couchers de soleil

On a terminé par 2 nuits sur Isla Carenero, la petite île juste en face d'Isla Colón, à quelques minutes de bateau-taxi. Coup de cœur pour son ambiance familiale et ses plages accessibles à pied : le tour de l'île se fait en 2 heures environ (le secteur du supermarché est malheureusement très sale). Le soir, on file au Bibi's Beach, un restaurant les pieds dans l'eau, parfait pour le coucher de soleil.

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Se déplacer à Bocas del Toro

Entre les îles, tout se fait en lancha, les bateaux-taxis qui attendent au débarcadère toute la journée. Sur Isla Colón, plusieurs options s'offrent à vous :

• Navettes : bon marché et faciles, la destination est affichée sur le bus (environ 2 $ pour les plages du nord).
• Taxis : nombreux en apparence, mais aucun n'a accepté de nous emmener, et celui qu'on avait réservé n'est jamais venu…
• Vélo : environ 10 $ par jour, rarement loué le soir ou sur plusieurs jours.
• Vélo électrique : environ 40 $ par jour, plus confortable vu les distances jusqu'aux plages du nord. Loueur près de l'hostel Selina.
• Quad ou voiturette de golf : environ 75 $ par jour, intéressant à quatre.

Tarifs des lanchas (2020) : Colón → Carenero 1 $, Colón → Bastimentos 7 $, Colón → Almirante 5 $. Mettez-vous d'accord sur le prix avant de monter.

Où dormir à Bocas del Toro

Voici les trois adresses où nous avons dormi, une par île, avec les prix que nous avons payés en 2020 :

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Voyager responsable : la pollution à Bocas

On ne peut pas parler de Bocas del Toro sans évoquer le plastique. Sur certaines îles, faute de système efficace de collecte des déchets, il s'accumule sur les plages et dans les mangroves. Depuis 2019, le Panama est le premier pays d'Amérique centrale à avoir interdit les sacs plastiques à usage unique, mais les emballages individuels restent un vrai problème.

Quelques gestes simples font la différence : partez avec une gourde et remplissez-la aux fontaines d'eau (beaucoup d'hébergements en ont), refusez les sacs plastiques et évitez les produits suremballés.

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Aller à Bocas del Toro et en repartir

Pour venir, on a réservé depuis Boquete une navette bus + bateau (tous les détails à la fin de notre article sur Boquete). Le bus vous dépose à Almirante, sur le continent, d'où les bateaux rejoignent Isla Colón en une trentaine de minutes.

Pour rentrer à Panama City, deux options : un forfait bateau + bus d'environ 10 heures (nous l'avions payé 40 $), ou le bateau seul jusqu'à Almirante (5 $), puis le bus acheté directement à la gare, ce qui permet d'économiser quelques dollars. Notre trajet : bateau à 6 h 30, bus à 8 h, et arrivée au terminal d'Albrook vers 18 h 30, avec une pause déjeuner à Santiago.

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Bon à savoir : réservez votre navette au moins deux jours à l'avance en haute saison.

À lire aussi : Que faire à Boquete : randonnées, cascades et infos pratiques, et tous nos articles sur le Panama.